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LES JACKSON FIVE QUITTENT L'INDIANA
L'année 1969 commence studieusement pour les Jackson 5: durant la semaine, ils poursuivent leurs études à Gary. Le week-end et parfois en soirée, ils regagnent Detroit et enregistrent leurs premières chansons pour le label Motown: 15 titres au total. Ils dorment à même le sol dans l'appartement de leur "découvreur", Bobby Taylor.
Berry Gordy n'est pourtant pas satisfait de ces premiers enregistrements. Habitué à faire travailler des adultes, il est peu familier de la jeunesse de ces voix, de leurs imperfections. Chez Motown, Stevie Wonder était jusqu'alors le seul enfant star. Les répétitions se poursuivent parfois très tard dans la nuit. Les chansons sont faites et refaites des dizaines de fois. Et le problème ne vient pas seulement des Jackson 5. Il vient aussi de leur répertoire. Jusqu'en 1969, les enfants ne chantaient que des titres de leurs idoles et ne possèdent pas de chansons à eux. Berry Gordy cherche la perle rare: le titre qui fera du groupe le modèle d'une génération.
Le moral est en berne pour tous les acteurs de l'histoire. A Gary, la vie se fait de plus en plus difficile de jour en jour: la ville est souvent le théâtre d'affrontements sanglants entre bandes rivales, la petite maison où vivent les Jackson est devenue trop petite pour y accueillir les neuf enfants, leurs parents et tous les équipements musicaux. Du côté de Motown, on investit beaucoup d'argent sur les Jackson 5. Ils sont toujours sous contrat avec leur premier label, Steeltown Records, et il faudra un versement de 30 000 dollars pour que Gordon Keith autorise la migration officielle du groupe vers Motown. Pour l'instant, aucune des sommes d'argent déboursées n'est compensée par des ventes de disques.
En août 1969, Gordy décide de prendre les problèmes à bras le corps. Il demande à la famille Jackson de déménager en Californie, à Los Angeles, où la maison de disques a établi ses nouveaux quartiers. Dans un premier temps, seuls les membres du groupe et Joseph Jackson quittent l'Indiana. Le reste de la famille reste à Gary. Une séparation difficile mais voulue par Joseph. Il ne sait pas ce qui les attend en Californie ni comment ses fils seront reçus par un public majoritairement blanc, à une époque où les préjugés raciaux sont encore fortement ancrés dans l'esprit public. En cas d'échec, ils reviendront dans l'Indiana.
 Ils commencent par loger dans un motel miteux, le Tropicana, puis s'installent au Hollywood Motel, refuge de prostituées qui y accueillent leurs clients. Rapidement, Gordy les conduit chez Diana Ross. Il a une annonce importante à leur faire: "Je vais faire de vous les maîtres du monde. Vous allez sortir non pas un, ni deux, mais trois singles consécutifs qui iront se classer à la première place des hit-parades. On parlera de vous dans les livres d'histoire. Alors tenez-vous prêts". Diana Ross, elle aussi, a quelque chose à montrer aux enfants. Elle leur tend un télégramme sur lequel est inscrit:
"Je serais ravie que vous vous joigniez à moi pour
découvrir un groupe musical brillant, les Jackson 5,
le lundi 11 Août de 18h30 à 21h30 au Daisy, sur North
Rodeo Drive à Beverly Hills. Les Jackson 5, dont fait
partie le sensationnel Michael Jackson âgé de seulement
huit ans, se produiront en direct lors de cette soirée.
Diana Ross"
Michael Jackson fait alors remarquer innocemment qu'il n'a pas huit ans mais presque onze ans... Gordy lui explique alors qu'il est plus stratégique de le faire passer pour plus jeune qu'il ne l'est. Plus il sera jeune, plus le public le trouvera attendrissant. Par la même occasion, on rajeunit aussi tous les autres Jackson de 2 ans. On informe également les cinq frères que la version officielle de leur histoire sera: "nous avons été découverts par Diana Ross". Au Daisy, le 11 Août, les Jackson 5 interprètent Who's Loving You, Zip-A-Dee-Doo-Dah et conquièrent le coeur des trois cents invités de la soirée, qu'ils soient journalistes ou célèbres...
I WANT YOU BACK... ET DIANA ROSS, ENCORE ET TOUJOURS
En 1969, la composition des chansons chez Motown s'appuie sur le travail de 3 compositeurs: Deke Richards et ses protégés Freddie Perren et Fonce Mizell. Ensemble, ils travaillent sur un titre nommé "I Want To Be Free", destiné à Gladys Knight et son groupe. Lorsque Berry Gordy entend la démo de la chanson, il propose aussitôt au trio (auto-baptisé "La Corporation") de la retravailler pour les Jackson 5. Richards approuve. Il a vu le groupe se produire lors de la soirée chez Diana Ross et sait qu'il peut mettre un tel titre entre leurs mains. Il prie aussi Gordy de se joindre à la composition.
La chanson est remodelée et rebaptisée "I Want You Back". Lorsque les Jackson 5 commencent à la répéter, les premiers essais sont laborieux. Michael Jackson a beaucoup de mal avec la prononciation des mots. Il a tendance à omettre des syllabes et, comme il ne sait pas lire la musique, oublie de tenir des notes à la fin des phrases du morceau. Il a souvent du mal à se concentrer et danse en même temps qu'il chante... Une personne est spécialement engagée pour lui faire travailler son élocution. Le 2 Octobre 1969, après plus d'une vingtaine de prises en studio et un mixage réglé, c'est le cas de le dire, comme du papier à musique, Motown met le point final à ce single.
Le logement des Jackson à l'hôtel ne peut durer plus longtemps. Berry Gordy prend une partie des garçons chez lui et propose à Michael Jackson d'emménager chez Diana Ross. La diva s'est prise d'affection pour ce petit garçon de onze ans. Quant à lui, il est à la fois admiratif, fasciné, hypnotisé et presque amoureux d'elle. C'est une belle femme, une femme de talent et d'influence. Durant son séjour chez elle, elle lui apprend la peinture et l'emmène visiter des musées. Elle se montre à la fois maternelle et ferme, lui enseignant que pour réussir, il faut travailler dur et se lever tôt, une éthique qu'il conservera durant toute sa carrière. Elle remplace aussi, temporairement, la maman que Michael Jackson a laissée derrière lui, dans l'Indiana, et dont l'absence se fait lourdement sentir. Il l'appelle des heures durant lorsque son emploi du temps le lui permet.
 Lorsque le single "I Want You Back" sort dans le commerce, le succès est immédiat avec 2 millions de disques vendus. La fraîcheur de la chanson, autant que la jeunesse de ses interprètes, séduisent le public. Motown présente aussi ses protégés à la télévision, dans l'émission The Hollywood Palace. Diana Ross anime la soirée... et exprime pour la première fois en public son ressenti envers le jeune leader des Jackson 5, ce qui donne lieu à un petit malentendu: "Ce soir, j'ai le plaisir de vous présenter une jeune star qui a été dans le métier toute sa vie. Il a travaillé avec sa famille et quand il chante et qu'il danse, il illumine la scène". A ce moment-là, Sammy Davis Jr, croyant qu'on parlait de lui, entre sur scène... mais Diana Ross lui explique qu'elle veut parler de "Michael Jackson et des Jackson 5".
Si sur scène tout est sourire et projecteurs, en coulisses Joseph bout de rage. "Michael Jackson et les Jackson 5"! Il refuse que l'un de ses fils soit mis en avant plus que les autres et pense que cette égalité est importante pour que les relations entre membres du groupe restent optimales. Il se dispute avec Berry Gordy en coulisses. A peine sortis de scène sous des applaudissements nourris, les cinq frères se congratulent et Diana Ross fonce vers Michael Jackson: "Je suis fière de toi, vraiment très fière. Tu es le meilleur. Le meilleur de tous. Tu vas devenir une grande, grande star".
Que la relation Diana Ross/Michael Jackson dépasse la frontière d'une simple admiration réciproque est flagrant pour tous. Il est son protégé, presque son enfant. Elle est sa mère de substitution, son amie, sa confidente et... à l'adolescence... elle deviendra aussi la femme de ses rêves. Mais en novembre 1969, la "vraie" Mme Jackson arrive en Californie à son tour avec le reste de la famille. Berry Gordy leur a enfin déniché une maison sur les hauteurs de Los Angeles, d'où on voit au crépuscule la ville entière illuminée. Diana Ross, elle aussi, s'est invitée aux côtés de Michael Jackson dans leur nouvelle maison pour la visiter. Lorsque les deux femmes se retrouvent face à face, Mme Jackson déclare "Je vous remercie de ce que vous avez fait pour mes enfants... et pour Michael. Mais je suis heureuse de pouvoir de nouveau élever mon fils moi-même. Il a besoin de sa mère. J'ai été absente trop longtemps". A ces mots, Diana Ross affiche un visage amer et s'excuse de ne pouvoir rester plus longtemps. Elle quitte la maison sans même dire au revoir à Michael Jackson. La première fois, et sans doute pas la dernière, où deux femmes se querelleront à son sujet.
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